五根的「根」梵文indya，它有最胜、增上和光显这三个定义。
「最胜」就是它的胜用，是指根有取境作用。即它能将它的所缘对象的讯息（色声香味触）纳摄进来，好像一个接收器接收电波一样，将信号吸收进来，这称作取境。比如眼根取色境，耳根取声境（声波）等。
「增上」，即根不仅具有取境作用，还有发识的功能。根取境之后，能够发识，去辨别、分析、认识所吸收到的讯息。
「光显」，则是描述根的本体的殊胜性，即根是能够见闻觉知的光明体。根的本体是光明清净的，它的作用就是能取境和发识。
五根是指眼、耳、鼻、舌、身等五根。
眼根能发眼识取色境（颜色和形状），称为离中知。所谓离中知，就是要有一定的距离才能产生认识。眼根发眼识，要有距离才能够认识到对象。
耳根发耳识取声境，也是离中知，需要有一定的距离才能辨别认识声音。
鼻根发鼻识取香境，是合中知，就是根与境要结合、碰触才能产生认识。
舌根发舌识取味境，也是合中知。
身根发身识取触境，也是合中知。我们的触觉是依身根而产生的，除了眼耳鼻舌根外，我们身体的其他知觉感官部分都可归为身根。
五根有两种，即「浮尘根」（亦有称扶尘根）和「净色根」。
所谓浮尘，就是粗而易见的尘，这个「尘」是肉体的意思。「浮尘根」是指能够看得到、摸得到的肉体器官，即我们的五种感觉器官，如眼睛、鼻子、耳朵、口舌、身体四肢等等。
「净色根」又称做「胜义根」，是细而不易见的，但能够发识取境的根。如果藉用现代医学概念来说明，「净色根」相当于我们感官的神经系统。佛教所讨论的五根，一般指的都是「净色根」。
「扶尘根」作为「净色根」的所依处，有辅助并保护「净色根」的作用。
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