大豆异黄酮主要存在于豆科植物中，尤以大豆中的含量最高。迄今已相继发现大豆异黄酮12种的异构体。早期大豆异黄酮因引起豆制品的苦涩味，而被认为是影响品质的不利因素。
抗氧化作用机制
大豆异黄酮的抗氧化机制体现在多方面:(1)含多酚羟基和苯羟基团，可以释放还原氢并捕获自由基，阻断自由基链式反应，从而保护脂类、蛋白质、DNA 等大分子免受活性氧攻击;(2)诱导抗氧化酶活性的增强;(3)螯合金属离子，减少或清除引发活性自由基产生链式反应的金属催化剂。
调控作用机制
大豆异黄酮及其在动物体内的代谢产物雌马酚，因分子结构与动物雌激素近似，可以结合并激活雌激素受体，从而表现出弱雌激素。而且，大豆异黄酮既是雌激素的激活剂，又是其拮抗剂，即低剂量的大豆异黄酮具有较弱的雌激素作用，高剂量的异黄酮可作为雌激素的拮抗剂。当异黄酮类似物与体内雌激素竞争受体时，雌激素的促细胞增殖作用就会减弱，从而降低与雌激素相关的肿瘤发生率。此外，低浓度的异黄酮还可以影响前列腺特异抗原的表达，从而下调雄激素受体表达，并减弱雄激素受体激活物与基因靶位上的雄激素应答元件结合，最终起到诱导前列腺癌细胞凋亡的作用。
防癌与抗肿瘤
大豆异黄酮最令人关注的是其在防癌、抗肿瘤方面的功效。大豆异黄酮可结合并激活雌激素受体 β，雌激素受体 β 很容易与前列腺分泌上皮、脑、尿道、乳腺细胞结合，从而产生免疫调节作用。大量实验证明了大豆异黄酮防癌抗肿瘤的功效，其抗乳腺癌、前列腺癌、子宫内膜癌、直肠癌的作用尤为突出 。
防治更年期综合症
大豆异黄酮对更年期综合症的防治效果显著。绝经期补充大豆异黄酮类的植物雌激素，可以减轻或避免更年期综合症的发生。
防治更年期后的骨质疏松
大豆异黄酮还可以提高甲状腺对雌激素的敏感性，使甲状腺 C 细胞分泌降钙素，从而促进骨组织中骨盐的沉聚，对女性闭经后最易患骨质疏松症起到治疗作用。临床试验证明:大豆异黄酮可增加骨矿物质的密度，常食用大豆制品，可以缓解女性更年期后的骨质疏松。
防治心血管疾病
大豆异黄酮还有:降低血脂、防治Ⅱ型糖尿病、防治心血管疾病和中风、防治肝脏和小肠的内毒性炎症、心肌保护、抗乙醇摄入、以及保护肾功能等保健功效 。
