《杜陵叟》是白居易《新乐府》五十首中的名篇，作于唐宪宗元和四年（公元809年）。这一年都城长安周边地区的农民遭受了两场灾难，首先是春旱，从前一年冬天到第二年春天没有降水出现，久旱成灾，导致麦苗枯黄，几乎绝收。
好不容易等到老天爷下雨了，赶紧抢种，不料秋天又遭受了早霜之灾，秋季作物籽粒不饱满，干干瘪瘪的就停止了生长。农民辛苦一年，却遭受两场灾难，庄稼几乎颗粒无收，生活何等悲惨可想而知。然而，更悲惨的事情还在后面，尽管颗粒无数却仍要交粮纳税，百姓苦不堪言。
在这种情况下，官府全然不知心疼自己的百姓，反而收粮收税忙，因为他们怕自己的考核目标完不成，影响升迁，所以不但不上报灾情，反而急急忙忙收取税赋。
在这种情况下白居易写了这首《杜陵叟》：
杜陵叟，杜陵居，岁种薄田一顷余。三月无雨旱风起，麦苗不秀多黄死。九月降霜秋早寒，禾穗未熟皆青干。长吏明知不申破，急敛暴征求考课。典桑卖地纳官租，明年衣食将何如。剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉。
不知何人奏皇帝，帝心恻隐知人弊。白麻纸上书德音，京畿尽放今年税。昨日里胥方到门，手持尺牒榜乡村。十家租税九家毕，虚受吾君蠲免恩。
诗的前半段写出种田的杜陵叟的苦难遭遇，杜陵叟的悲惨无奈与长吏的贪婪狡诈形成鲜明的对比。还借杜陵叟之口，控诉了这些官吏”虐人害物似豺狼，钩爪锯牙食人肉”
后半段有了起伏，诗人说不知是谁上奏给皇帝，皇帝知道灾情后心生恻隐，于是下了一道圣旨免除了京畿地区的税赋。因此他写道：”白麻纸上书德音，京畿尽放今年税。”
德音是什么
那么什么是德音呢？又为什么书写在白麻纸上？
其实正是因为白居易等人的建议才免去了京畿地区该年的赋税，据《资治通鉴·唐纪·宪宗纪》载:
“(元和四年)上以久旱,欲降德音。翰林学士李绛、白居易上言,以为欲令实惠及人,无如减其租税。”
从这里看德音好像和减租税没有什么关系。
实际上这里，资治通鉴的作者司马光使用宋代的术语描述唐朝的事情了，宋朝的”德音”实际是对在押罪犯减轻刑期，《宋史·刑法志三》记载:”凡德音，则死及流罪降等，杂罪释之，间亦释流罪。“类似于后世常说的大赦天下。
所以，司马光想表示的其实是唐宪宗刚开始只想赦免犯人的罪行敷衍过去，但是在李绛、白居易等人苦劝之下才同意减免受灾百姓的租税。
从白居易的诗文大意可以看出，他口中的德音显然指的是免除百姓的诏书，而不是赦免囚徒。
其实”德音”作为一种诏书形式固定为赦宥是宋朝才固定下来的，在此之前德音的范围是很宽泛的。
最初”德音”并非特指皇帝的语言或旨意，比如《诗经》中就多次出现”德音”一词，诗经中的”德音”大致可以理解为美好的言行，而具有这样美好言行的人既有王一级的人物，也有普通百姓，既可以是男也可以是女。
但是后来德音开始用于帝王，可以泛指皇帝言语、命令等。《南齐书·顾欢传》中说：”陛下宜发明诏，吐德音，布惠泽，禁邪伪，薄赋敛，省徭役“，将德音与明诏并列，并用了动词”吐”，说明这里的德音是语言，并且此时的德音内容包括道德教化，减税负，免徭役等内容。
在唐代文献中，常称皇帝”下明制，发德音”，这里”德音”就是泛称。这一点也是和南北朝相类似的。
同时，在唐朝也出现了以”德音”命名的诏书，与”诏”、”制”等并列，如本次唐宪宗发布的《亢旱抚恤百姓德音》，其中就有赦免罪犯、减免积欠赋税、减各地进贡物品、释放奴婢等内容。
所以，在唐代的德音可以是皇帝的语言和诏令的统称，白居易在这里用以指代皇帝减免租税的诏书。
德音为什么写在白麻纸上
麻纸是用黄麻、破布等为原料制作的纸，韧性很好，有白麻纸和黄麻纸之分。白麻纸较白并且很光滑；黄麻纸则略黄且稍显粗糙，也要厚一些。
麻纸因为适于书写，便于保存，经久耐用，所以由汉至唐，麻纸一直是产量最大的纸，书圣王羲之也是用这种麻纸来写字的，敦煌藏书大多也是这种纸。
唐朝的诏书也是用白、黄两色麻纸写就的。而起草、制作诏书的责任由学士院的翰林学士和舍人院的中书舍人负责，称为两制。
其中，学士院的位置距离皇帝的办公地点更近，因此学士院的翰林学士与皇帝接触更多，由翰林学士起草的诏书称为内制，而由舍人院中书舍人起草的诏书称为外制。
最初，内制、外制诏书在纸张上被没有什么区别，但是到了唐代宗时期，开始形成内制用白麻纸书写诏书，外制用黄麻纸书写诏书的规制。而一些重大事件的处理或者对地位高、德高望重的朝臣的任命都是用白麻纸书写诏书的，因此白麻纸书写的诏书就显得更紧急，更尊贵。
所以”白麻纸上书德音”，指的是由翰林学士起草的书写皇帝诏令的诏书。
白居易的作用
在写这首诗的时候白居易的身份是以左拾遗的充任翰林学士，也就是说左拾遗是他的本官，翰林学士是他的差事，他以左拾遗这个官位去做翰林学士给皇帝起草诏书。
打个比方，比如某教师以教师的身份去农村扶贫，他的身份是教师，干的是扶贫的工作，拿的工资还是他原来学校当老师的工资。
同样白居易此时，干的是翰林学士的工作，但是他的品级和俸禄由左拾遗这个官位决定。
所以，白居易虽然此时级别不高，但身为翰林学士，会在内廷当值有机会见到皇上，并向皇帝献言进策。
此次能够”白麻纸上书德音”就是在翰林学士白居易和李绛的建议下，免除了京畿百姓的赋税，然后二人草诏，在白麻纸上写下皇帝的旨意。
可以说，白居易是此次事件的参与者与执行者，又是整个事件的记录者。可惜，因为地方官吏的狡诈，催逼百姓交租交税，等到好不容易盼到的”德音”终于来临时，已经是”十家租税九家毕“了，免去的是陈年积欠的赋税，既然已经交了也就不用免了。
实际上这完全是统治阶级玩弄的骗人手段，上下通力配合，到头来演了一场百姓”虚受吾君蠲免恩“的好戏。
全诗，对狡诈的地方官吏进行了无情地揭露和批判，同时也写出了作者的无能为力。
由此看来，在忠实记录社会现实方面，白居易一点都不比有”诗史”之称的杜甫差。
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