在常德城，每逢端午佳节最热闹的场面，要数在柳叶湖和沅江举行的龙舟赛了。过节那天，从七里桥到泉水桥以及沅江两岸，到处是人山人海，锣鼓喧天，欢声雷动。只听得一声炮响，湖(江)面上，五颜六色的龙舟便奔腾呼啸，衔浪而飞，你追我赶，挠手们随着咚咚的鼓声，整齐地发出“扒起!扒起!”的号子声，拼力划桡。“加油!加油!”沿岸观众的拉拉声此起彼伏，全城沉浸在欢乐的海洋中。
龙舟赛的来由可谓源远流长。较早出现的龙舟图像，应数敦煌壁画，东王公坐在龙舟上去会西王母，云游远方，象征“驾六龙以驭天。”晋顾恺的《洛神赋图卷》、唐李昭道的《阿房宫图卷》等名画里亦有衣着华美的贵族坐在龙舟上。但这些以龙舟为题材的美术作品与龙舟赛似无直接关系。龙舟赛的兴起据说是民间为了纪念楚国爱国诗人屈原，“屈原在五月五日赴汨罗，土人追至洞庭，不见。船大船小，莫以济者，乃歌曰：‘何由渡湖?’而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”(《隋书• 地理志》)反映了沅水流域人民对屈原的怀念之情，由驾船追赶呼救屈原发展到“竞渡之戏”即龙舟赛，二千多年来相传不衰。唐朗州司马刘禹锡著文说：“以竞渡纪念屈原始于朗州”(即今常德市)，并撰写《竞渡曲》描绘朗州一带竞渡的盛况：“沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。灵均何年歌已矣，哀摇振辑从此起。……扬浮击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。”唐诗人张建树的《竞渡歌》把龙舟赛的热烈场面描绘得维妙维肖：“鼓争渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。”
清末民国时期，常德龙船以旗帜区分：内河即柳叶湖、冲天湖一带为花、白、黄与乌、红、紫;外河(沅江)为红与白。靠船码头亦有讲究，属于白船的码头，红船不得靠岸。船到码头要划三回合，还作杂技表演，表示拜码头。口唱：“金打龙船两头尖，三闾菩萨在头前，头挠手，指军官;打鼓的，站中间;老艄公，看前面，哦荷嗬!快快划，赶上前，夺状元!靠岸，码头头人给每人一碗饭，上盖肉两块，称为“供单”。吃时，将饭菜一半泼入水中，以祭屈原。离船上岸，码头头人招待酒饭。如果竞赛得了头名，码头头人给参赛挠手发给奖金，沿岸搭草台，唱戏三天，以示庆祝。传说常德沅江龙舟赛，龙舟划至德山，竞赛双方均不再打鼓，而是停舟上岸祭拜老龙庙里的老龙，为的是要它保佑人民五谷丰登，不受灾难。民间传说，有一年端午节龙舟赛船到德山，白船停鼓，相安无事，而红船仍打鼓而过激怒了老龙，将红船吸入江底。从此，龙舟赛船经过此地即停锣息鼓，这一习俗相传至令。
