北极熊是现今体型最大的陆上食肉动物之一，成年北极熊直立起来高达2.8米、肩高1.6米。雄性北极熊体重为300～800公斤，雌性为150～300公斤，在冬季来临前脂肪将大量积累，体重可达650公斤。熊掌可达25厘米宽，熊爪可超过10厘米奔跑的时速可达40公里，还能在海里以时速10公里游97公里远。
北极熊头部相对棕熊来较长而脸小，耳小而圆，颈细长，足宽大，肢掌多毛，皮肤呈黑色，可从北极熊的鼻头、爪垫、嘴唇以及眼睛四周的黑皮肤看出皮肤的原貌，黑色的皮肤有助于吸收热量，这又是保暖的好方法。北极熊的毛是无色透明的中空小管子，外观上通常为白色，但在夏季由于氧化可能会变成淡黄色、褐色或灰色。
北极熊的大脚掌使得它可以用前脚掌当“桨”，在水中游泳，而宽大的后脚掌则用于在冰面上和雪地里行走。嗅觉极其灵敏，可以捕捉到方圆1公里或冰雪下1米的气味。因大量进食鱼类，北极熊消化了大量的维他命A，并储存在其肝脏里，所以食用北极熊的肝脏会导致中毒。
北极熊的形象会出现在无数卡通片中，温顺、憨厚、可爱、忠诚，是人类的好伙伴，睡在冰川上的姿势就像一个三岁孩童抱着布娃娃入眠一样可爱。但是有时拍打头部表示的则是恐惧。每年都会有20到90个人受到北极熊的攻击。北极熊没有天敌，但却可以把12英寸厚的密封罐撕开个4英寸左右的洞，就好像剥香蕉一样简单。
北极熊并非对人类没有危害，但是不限制的打猎、捕杀会使北极熊受到威胁，面临的威胁主要有污染，偷猎和工业活动的干扰。虽然气候变化的影响是不确定的，但公认的即使是轻微的气候变化也可能对北极熊的海冰栖息地产生深远的影响。持久性有机污染物也对北极熊产生威胁。
生活在世界上的野生北极熊大约有2万多只，数量相对稳定。为了保护它们的生存，早在1972年美国就颁布过法律，除了生存需要，禁止捕猎北极熊。而到了1973年，北极圈内的国家，包括美国、加拿大、挪威、丹麦和前苏联更进一步签署了保护北极熊的国际公约，公约除了限制捕杀和贸易以外，还进一步提出了保护其栖息地以及合作研究的条款。
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