通常把氮、磷、钾叫做“肥料三要素”。氮、磷、钾不能互相代替，必须很好地配合施用。肥料还有增进土壤保水、保肥的能力，调节酸碱度，促进土壤中有益微生物活动等作用。
1.氮：是作物体内蛋白质和叶绿素的主要成分。氮充足时，枝叶茂盛浓绿，光合作用强，制造有机物多，体躯壮大，分蘖快，穗粒饱满，产量高。缺乏氮时，作物植株矮弱，叶色黄生长慢，产量低，氮过多时，又会引起作物的疯长，容易贪青晚熟，易倒伏，减弱对干旱、寒冷和病虫害的抵抗力。
2.磷：磷在种子中含量多，是组成植物细胞核的主要成分。磷能促进植物发芽、长根、分枝、结实和成熟。作物缺磷时，植物茎叶常呈紫色、赤褐或异常的灰绿色，开花迟、结实小。
3.钾：钾可提高光合作用的强度。使代谢作用进行正常，增强抗寒力，促进茎秆健壮，增强抗倒伏和抗病害的能力。缺钾时植株瘦小、分枝、分蘖少，叶片由老叶向上干枯、脱落，产量不高。
农作物肥料使用方法
1、硫酸铵不宜长期施用，因为硫酸铵属生理性酸性化肥，长期施用，会增加土壤酸性，破坏土壤团粒结构，使土壤板结不利于作为生长。
2、尿素用后不宜立即浇水。尿素表土撒施后急于浇水，会造成尿素大量流失，同时也不要在大雨前施用。尿素可作为根外追肥施用，能有效地防止作物中、后期因植株缺氮出现早衰现象发生，但要避免发生肥害烧苗。同时尿素还要忌作种肥，容易发生烧种现象。
3、碳铵不宜施在土壤表面。碳铵地表浅施，由于碳酸氢铵很不稳定，和空气发生反应为氨气而挥发，且温度越高，挥发损失就越大。因此不宜在温室大棚内使用，容易发生熏烤作物问题，也不能撒施表土，应进行覆土作业。
4、磷酸二铵不能随水撒施，容易造成氮素的流失。建议进行覆土沟施或穴施。
5、钾肥不宜在作物生长后期追施，这是因为钾元素流动性强决定的，因而钾肥应提前作物生长期或者果树盛果期施用，或一次性作为基肥施用。
6、磷肥不宜分散施用，这是因为磷肥流动性差，吸收差导致的。因此施用磷肥时，应作为基肥施用。
7、含氯化肥忌施于盐碱地和忌氯作物上，在盐碱地上使用，会加重土壤盐害。如薯类、西瓜、葡萄、桃等施用含氯化肥，可使其产品淀粉和含糖量下降，影响产品的产量和质量。
