河蟹身体圆方形，扁平。体色在生殖洄游前背部一般呈灰色或深灰，霜降前后，性腺开始发育，壳色转化为墨绿色；腹部灰白色。蟹体外部全身被坚硬的甲壳包裹，用来保护内部柔软的组织，动物学上叫做外骨骼。
河蟹由胸部、腹部和附肢三部分组成，上面包裹的甲壳叫头胸甲，也叫蟹斗；它的表面凸起部分左右对称，并分别与内部的胃区、心区、肠区、肝区、鳃等部份相对应（图4）。额部在前缘正中，有四个额齿，很尖锐，齿间有凹陷，中间一个最深，额部左右两侧各有向上斜向的侧齿四个，第四个齿小。河蟹的额部两侧眼眶中长有一对灵巧的能活动的复眼；其内侧横立着较短的一对小触角和一对较长的大触角。小触角在口框上缘，基部内长有一个平衡器官，大触角在小触角的两侧，着生许多感觉毛：基部腹面有排泄孔，孔外有盖片启闭，控制尿液排放；口器在头胸部腹面的上部中央，由三对颚足，二对小颚和一对大颚组成，是食物进入食道必须通过的六道屏门。
河蟹的腹部也被甲壳包裹，叫脐，扁平，灰白色贴伏在头胸部的腹面，边缘长满绒毛，雌蟹的腹甲呈圆形，叫团脐；雄蟹呈三角形，叫尖脐，是鉴别性别的明显特征。幼蟹期的脐都呈狭长形。翻开脐，可见腹甲淘，内壁的中线上有一条隆起的肠子；肛门开口在腹部的最末节上。腹肢的数目和形状，雌雄蟹不同。雄蟹肢体呈单肢并已转化为交接器；雌蟹的腹肢为双肢型，有四对，内肢是附着卵粒用的，刚毛细而长；外肢是保护卵群用的，刚毛短而粗。两性的腹肢附着的部位和生殖孔位置都不同，雄性腹肢着生在腹部第一节、第二节上；它的交接器呈锥形束状突起，生在腹甲第五节上；雌蟹的腹肢附着在腹部第二至第五节上，生殖孔开在腹部第三节上。
河蟹的附肢也包裹着甲壳，有五对，是用作爬行、游泳、捕食和防御敌害的器官。第一对步足呈棱柱形，末端似钳，掌部生满绒毛，一边为不动指，一边为动指；雄性的螫足比雌性大。第二至第五对附肢细而长，称步足，由底节、基节、座节、长节、腕节及指节组成。这五对步足在抗敌负伤时常常有自切和再生的功能。
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